O petróleo, um hidrocarboneto, é uma fonte de energia primária de baixíssima substituibilidade, apresentando demandas de curto e médio prazo inelásticas a variações nos preços; ou seja, variações percentuais nos preços implicam em variações comparativamente muito menores nas quantidades demandadas. Dado um certo patamar da demanda por petróleo e seus derivados de um espaço sócio-produtivo definido, esta demanda tem que ser realizada para que não haja drástica redução do nível de atividade econômica deste espaço, independentemente do nível corrente de preços do óleo2. Assim, o petróleo tem fundamental importância estratégica para os países que são grandes importadores líquidos, e tal importância é tão alta quanto o grau de dependência de um país em relação a importações de óleo e seus derivados.
Como indústria de energia, de características infra-estruturais, a indústria de petróleo gera bens que são insumos insubstituíveis na matriz produtiva de qualquer país, de grande participação na mesma, sendo estes insumos sustentáculos do modo de produção e consumo e mesmo da cultura da sociedade moderna. Um exemplo claro desta importância são os derivados de petróleo usados como combustíveis para motores de combustão interna (ex: gasolina e diesel) dos veículos utilizados em serviços de transporte, serviço de infra-estrutura sem o qual nenhuma estrutura produtiva industrial moderna funcionaria. A disponibilidade de petróleo e seus derivados e seus níveis de preços têm grande importância para a determinação do nível de crescimento econômico e do nível de preços das economias nacionais, pois energia e transporte são insumos absolutamente necessários para produção de quaisquer bens ou serviços.
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