Características

O petróleo representa hoje cerca de 40 % das necessidades energéticas mundiais, e os preços de outras fontes de energia, notadamente o gás natural, também dependem do preço do petróleo. O preço do barril tem efeitos muito relevantes na determinação do nível de atividade, de investimentos e de exportações dos países grandes produtores, especializados basicamente neste produto, a exemplo de Arábia Saudita e Venezuela, entre outros. A evolução de setores industriais inteiros, como as indústrias química, automobilística e de construção naval, é irremediavelmente ligada à indústria de petróleo. Os componentes de intensidade de capital e de mudança de padrão tecnológico na indústria de petróleo são tão relevantes, que esta indústria foi responsável pelo desenvolvimento de toda uma indústria diferenciada em seu bojo: a indústria para-petrolífera. Não existe nada semelhante com relação a outras indústrias: tomando como exemplo a indústria automobilística. por sua importância, não existe uma indústria “para-automobilística”. 

As reservas de petróleo se encontram apenas em bacias de rochas sedimentares, e se encontram irregularmente dispersas pelas regiões mundiais, criando elevadas rendas diferenciais para os produtores das regiões com reservas de maior volume e de mais fácil exploração. Tal irregularidade é responsável por uma estrutura de custos absolutamente díspar entres as regiões produtoras, disparidade esta não registrada para nenhuma outra indústria, extrativa ou não. O “custo mínimo”, dos velhos campos de exploração no Oriente Médio, oscila entre menos de um dólar por barril (com um mínimo de apenas US$ 0,25 para os barris dos poços que iniciaram produção nas décadas de 20 e 30), enquanto o custo por barril nos campos marginais no Mar do Norte chega a variar entre 15 e 25 dólares. Tal grau de disparidade de custos na indústria de petróleo é em enorme parte responsável pelas rendas diferenciais que a marcam. Não houvesse as rendas diferenciais da atividade petrolífera, como em uma situação de concorrência perfeita na qual o lucro econômico seria “zerado” pelo equilíbrio entre P=Cmg (preço igual a custo marginal)3, muitos produtores seriam inviabilizados, sobretudo os norte-americanos e os do Mar do Norte (ALVEAL, 2001).